Окончив начальную школу и проучившись 1 год в частной гимназии, О. поступил в Киевское коммерческое училище, которое окончил с золотой медалью в 1911 г., получив степень кандидата коммерции. Математическое дарование О. проявилось еще в школьные годы. Его учитель Чирьев, который был не в состоянии ответить на все вопросы по математике своего пытливого ученика, привел 15-летнего О. к профессору Киевского университета Св. Владимира Л.А.Граве, создателю первой в России крупной алгебраической школы. Граве решил испытать юношу. Вот как это происходило по воспоминаниям профессора: "Я открыл наобум книгу по теории чисел и выписал несколько страниц теорем без доказательств из самой трудной части теории абстрактных чисел. Через 2 дня О. пришел со своими доказательствами. 2-я проба заключалась в том, чтобы испытать, насколько быстро он способен читать трудные книги. Я дал ему мою литографическую книгу о квадратичной области. О. прочитал ее в несколько дней и, придя ко мне, спросил о моих приемах доказательств. Я немедленно принял О. в мой семинар, где он сразу начал делать доклады на всех заседаниях и печать статьи". Первая научная работа О. о полях Галуа была напечатана только в 1913 г. в киевских университетских "Известиях".

После окончания училища встал вопрос о поступлении в университет. Хотя О. по своим знаниям в математике превосходил выпускников, тем не менее, в университет его не приняли даже в качестве вольнослушателя, так как для этого требовался гимназический аттестат. Не помогли и ходатайства профессора Д.А.Граве. По мнению его ученика Б.Н.Делоне, который тоже был участником семинара, истинные мотивы отказа попечителя учебного округа Деревицкого заключались в принадлежности О. к еврейской национальности.

Граве обратился к Э.Ландау в Геттинген и К.Гензелю в Марбург просьбой помочь О. По совету Граве в 1912 г. молодой человек едет в Марбург. Вскоре началась первая мировая война, и студент О. был интернирован как иностранец, но, благодаря хлопотам Гензеля, получил право заниматься и пользоваться университетской библиотекой. До Граве иногда доходили отрывочные сведения о талантливом ученике. Узнав, что О. нуждался, он тайком посылал ему деньги. Впоследствии О. не считал 4 военных года потерянными для себя, так как, живя в изоляции, он полностью сосредоточился на алгебраических исследованиях. Кроме того, он прочитывал все математические журналы, по его словам, от корки до корки, а также изучал музыку и иностранные языки. За это время он стал широко эрудированным математиком и полиглотом, чему очень способствовала его феноменальная память. В дальнейшем он свободно говорил на 5-и языках.

Затем О. поехал в Гамбург, где в 1922 г. защитил диссертацию о модулях колец полиномов и получил право читать лекции. В период летнего семестра 1922 г. он снова переехал в Геттинген, но уже в качестве приват-доцента. Преподавание курса современной теории функций явилось началом исследований в новой для О. области, где он в дальнейшем добился существенных результатов. В это же время О. работал вместе со своим другом Г.Шмидтом над переводом на немецкий язык книги "Теория относительности в ее математической трактовке" английского физика А.Эддингтона, которая была опубликована издательством "Шпрингер" в 1925 г.

Проблема с профессурой вскоре была решена: осенью 1927 г. Базельский университет (Швейцария) пригласил О. на кафедру математики, где его талант был высоко оценен. Отныне имя математика О. украшало Базельский университет. Вот что писала газета "Базельские новости" по поводу 80-летнего юбилея О.: "Наша высшая школа в ХУШ в. потеряла, отдав России, знаменитого математика Леонарда Эйлера, потому, что в Базеле судьба оказалась против него; но университету выпал удачный случай приобрести происходящего из России А.М.О.".

Особо следует отметить издательскую деятельность О. Благодаря его помощи, швейцарское издательство Биркхойзера выработало такую математическую программу, которая привлекла внимание математиков, а издательство приобрело большую известность.

Тематика исследований О. весьма разнообразна: алгебра, теория чисел, геометрия, топология, теория функций и дифференциальные уравнения. Список можно было бы продолжить. Такая универсальность - явление чрезвычайно редкое в ХХ веке. С 1950 г. основное внимание О. было направлено на проблемы численного анализа. Это было вызвано его сотрудничеством с Национальным бюро стандартов в Вашингтоне, куда он часто ездил в 50-60-х гг. На основе оригинального лекционного курса специально для этого бюро О. написал монографию "Решение уравнений и систем уравнений", вышедшую в 1960 г. на английском языке, а в 1963 г. - на русском. Позднее О. полностью переработал ее с учетом развития вычислительной техники и модернизации теории, книга стала называться "Решение уравнений в евклидовом и банаховом пространствах" (Нью-Йорк, 1973), а сама она не потеряла актуальности и в наши дни.

Спутницей жизни О. стала Маргарет Сакс, психоаналитик по профессии, на которой он женился в 1949 г. и с которой его разлучила смерть жены в 1962 г. Вдвоем они часто ездили за рубеж и не только с туристическими целями: О. приглашали читать лекции университеты Медисона (штат Висконсия), Блумингтона (штат Индиана), Вашингтона (штат Колумбия), Брауновский (Провиденс, штат Род-Айленд), Ватерлоо в Канаде. В 1966 г. О. посетил Международный конгресс в Москве. О. с женой построили дом в местечке Монтаньола на Луганском озере, где радушно принимали друзей и коллег со всего света, в том числе их иногда посещали математики из СССР.

В 1956 г. О. по собственному желанию вышел в отставку, но в дальнейшем, в течение 20 лет, не порывал связей с Базельским университетом, готовил к печати свои научные труды. К 90-летию О. издал собрание своих сочинений в 6-и томах (Базель, Бостон, Штутгарт, 1983) - всего около 4000 страниц текста по 16 разделам математики. Сам О. считал, что ясность должна идти впереди изящества, но оба эти достоинства отличали его произведения. Заслуги О. были отмечены избранием его почетным доктором Федеральной политехнической школы в Цюрихе (Швейцария, 1958), университетов в Безансоне (Франция, 1967) и в Ватерлоо (Канада, 1968). В связи с юбилейными датами его жизни и научному творчеству были посвящены многочисленные статьи.

Лит.: Елч-Фрикер Р. Памяти А.М.Островского (1893-1986) // Алгебра и анализ, 1990, т.2, № 1; Фаддеев Д.К. К статье Р.Елч-Фрикер "Памяти А.М.Островского" // Там же; Автобиографические записки Д.А.Граве (публикация А.Н.Боголюбова) // Истор.-матем. исслед., вып. 34. М., 1993.

Арх.: Архив РАН, ф. 496, оп. 3, № 168.