Был единственным ребенком в семье физика Давида Т. Когда семья переехала в Петербург, Т. поступил во 2-ю петербургскую гимназию, где подружился со своим одноклассником А.А.Фридманом, будущим знаменитым ученым. Оба любили математику и занимались исследованиями в области теории чисел, оба получали награды при переходе из класса в класс. Результаты, полученные ими в 1905 г., оказались настолько серьезными, что их совместная статья о числах Бернулли была опубликована в немецком журнале "Mathematische Annalen" (1906), а молодых авторов наградили гимназической золотой медалью. В дальнейшем у Т. сохранился вкус к совместной работе, и в списке его трудов насчитывается около 20 соавторов.

Сразу после окончания гимназии в 1906 г. Т. и Фридман поступили на математическое отделение физико-математического факультета Петербургского университета. Не ограничивая себя обязательной университетской программой, они продолжали дополнительно заниматься теорией чисел, оба участвовали в студенческом математическом кружке под руководством Я.В.Успенского, причем Фридман был казначеем, а Т. - секретарем кружка. Их совместная работа по теории чисел была отмечена университетом золотой медалью (опубликована в 1909 г. в немецком издании - журнале Крелле). На старших курсах научные интересы друзей разделились: Фридман стал заниматься механикой жидкости, а Т., под руководством В.А.Стеклова, - краевыми задачами математической физики. Общим увлечением осталось посещение теоретического семинара Пауля Эренфеста, который с 1907 по 1912 г. работал в Петербургском политехническом институте.

По окончании в 1910 г. университета с дипломом 1-й степени Т. (как и Фридман) был оставлен при нем для подготовки к профессорскому званию. В 1913 г. друзья закончили сдачу магистерских экзаменов по прикладной математике и приступили к работе над диссертациями. В это же время Т. стал преподавать в нескольких вузах: в Институте инженеров путей сообщения, Электротехническом и Политехническом институтах. В 1912 г. он вошел в Российский государственный комитет по изучению железнодорожных аварий.

Революции 1917 г. и гражданская война привели к тому, что, стремясь покинуть голодный Петербург, в начале 1920 г. Т. принял приглашение из Пермского университета занять должность профессора. В это время там уже находились его товарищи по Петербургскому университету - А.А.Фридман и А.С.Безикович. Кроме профессорских обязанностей, Т. было поручено выполнять обязанности декана физико-математического факультета.

Весной 1924 г. Т. был на 1-м Международном конгрессе по прикладной математике в Дельфте (Голландия), а в августе 1924 г. ездил вместе с большой группой советских математиков, в числе которых были А.С.Безикович и Я.В.Успенский, на Международный конгресс математиков в Торонто (Канада). Там они встретились со своим бывшим соотечественником и коллегой Я.А.Шохатом, который теперь представлял Мичиганский университет. Установление новых личных контактов и помощь Шохата содействовали принятию решения эмигрировать в Америку. В конце 1924 г. Т. нелегально перешел латвийскую границу (по другим версиям, эстонскую), и, после пребывания в Риге, в марте 1925 г. Т. прибыл в США. Через год он воссоединился с женой и сыном (в 1919 г. Т. женился на Елене Георгиевне Вейхарт, а в 1922 г. у них родился сын Павел).

Первым местом работы Т. на чужбине был Дартмутский колледж в штате Род-Айленд, где он 2 года читал лекции в качестве приглашенного профессора. Это было плодотворное время: Т. опубликовал 10 написанных им математических работ; новые коллеги-соавторы Х.Е.Вильнер и Р.Е.Ландер побудили Т. написать английскую версию его диссертации (опубликована в 1927 г.). С 1927 г. Т. стал профессором Брауновского университета в городе Провиденс (штат Род-Айленд), где он и работал до конца жизни. Его научная, педагогическая и общественная деятельность достигли своего расцвета. Он читал разнообразные курсы лекций: по интегральным уравнениям и по топологическим группам, теории рядов Фурье и теории полиномиальной аппроксимации функций, по дифференциальным уравнениям в частных производных и по субгармоническим функциям. За 18 лет работы в этом университете Т. подготовил 22 доктора философии, многие из которых стали известными профессорами математики. Одна за другой публиковались научные статьи Т., большая часть которых написана вместе с американскими коллегами А.Зигмундом, Г.Сегё, Э.Хиллом и др. В 1943 г. в Нью-Йорке вышла его книга "Проблема моментов", написанная вместе с Я.А.Шохатом.

Кроме плодотворной деятельности в различных областях математического анализа, Т. много сделал для развития математики в США. Высокая эрудиция, энергичность и дар конструктивной критики позволили ему стать соиздателем или издателем основных американских математических журналов, таких как "Труды Американского математического общества" (с 1928 г.). Он принимал активное участие в Международном конгрессе математиков в Цюрихе в 1938 г., был членом оргкомитета Международного математического конгресса, который должен был проходить в США в 1940 г., но не состоялся из-за войны. Т. был активным членом Совета Американского математического общества (с 1931 г.) и его вице-президентом (1942-1943); являлся членом Американской математической ассоциации, был избран в Американскую Академию искусств и наук.

Важную роль сыграл Т. в творчестве Норберта Винера, основоположника кибернетики, первым оценив значение его идей для последующего развития науки. Он убедил Винера систематически изложить полученные результаты по тауберовым теоремам. Винер опубликовал свою теорию в виде 2-х мемуаров - в 1930 и в 1932 гг., причем Т. существенно помог Винеру при подготовке 2-й, более важной части - "Тауберовы теоремы". Н. Винер в своей книге "Я - математик" подчеркивал, что бескорыстная помощь коллегам была характерной чертой Т.

Сын Т. стал физиком, преподавал в Брауновском университете, работал в "Rand Corporation" (штат Калифорния) и в Военно-морских силах США. Он мечтал о полной реабилитации своего отца на родине, но не дожил до этого.

Лит.: Отчет о состоянии и деятельности Императорского С.-Петербургского университета за 1913 г. СПб., 1914; Kuratowski K. Jakub Dawid Tamarkin (1888-1945)//Rocznik tow-wa nauk., Warsz. 1, 1938-1945, lata 31/38; Hill E. Jacob David Tamarkin - his life and work // Bull. Amer. Math. Soc., 1947, v.52; Wiener N. I am a Mathematician. London, 1926; Юшкевич А.П. История математики в России до 1917 г. М., 1968; Маркуш И.И. К вопросу о создании Петербургско-Ленинградской школы математической физики В.А.Стеклова // История и методология естественных наук, 1974, вып.16; Тропп Э.А., Френкель В.Я., Чернин А.Д. Александр Александрович Фридман. М., 1988.