Родился в академической семье. Отец - Богдан К., профессор права Киевского университета. Мать - Мария К. (урожденная Берендштам). "Мой отец, - вспоминал К., - социолог, выглядел "белой вороной" на рубеже столетия. Его труды были посвящены проблемам прав человека, которые представляли непопулярный предмет для занятий в России того времени. Эти вопросы просто никого не интересовали". Среднее образование К. получил в частных школах Киева и Москвы. Октябрьскую революцию не принял, т.к. считал власть большевиков "авторитарной". Осенью 1918 г. вступил в ряды Белой армии и участвовал в боевых действиях до осени 1920 г. Эвакуировался из Крыма в Турцию, затем перебрался в Югославию к дяде, который советовал получить высшее образование и обещал материальную поддержку.

В 1921 г. К. поступил в Берлинский университет, где за 3,5 года прошел полный курс обучения и в 1925 г. под руководством М.Боденштайна защитил докторскую диссертацию, которая была посвящена проблеме разложения оксида хлора, производимого с помощью света. По окончании университета остался работать у Боденштайна, по его рекомендации в январе 1926 г. был направлен в качестве стипендиата Международного комитета по образованию в области физической химии в Принстонский университет к профессору Х.С.Тэйлору. Здесь он начал исследовать проблемы адсорбции и катализа, однако по совету Тэйлора написал книгу по фотохимии - "Фотохимические процессы", которая вышла в серии монографий Американского химического общества в 1928 г. Публикация этого исследования принесла молодому ученому признание и известность в области фотохимии.

В 1930 г. К. получил приглашение работать в Гарвардском университете, где продолжил начатые в Принстоне исследования, используя спектроскопическую и флюоресцирующую технику для анализа первичного фотохимического акта. Он увлеченно работал над решением проблем кинетики газофазных реакций, термохимии и реакций ферментативного катализа. К. был талантливым экспериментатором. Он сконструировал калориметр для измерения тепловых эффектов реакций гидрогенизации, измерял теплоемкости вещества при разных температурах для изучения скрытого внутреннего вращения атомных групп в их молекулах, применял разнообразные методы, включая кинетику, для экспериментального определения энергий связи С-Н, использовал масс-спектрометрию для изучения строения химических веществ.

В 1926 г. К. женился на Хильдегард Моебиус (брак распался в 1942 г.). В 1945 г. К. женился вторично - на Ирме Е.Шулер. Единственная дочь К. - Г.Е.Фишер - стала впоследствии профессором физики Массачусетского технологического института. В 1933 г. он принял гражданство США.

В годы второй мировой войны К. занимался исключительно военными вопросами. В июле 1940 г. он стал консультантом Отдела по разработке взрывчатых веществ Национального исследовательского комитета по обороне, а в 1942 г. возглавил этот отдел, где занимался вопросами создания и испытания взрывчатых веществ, изучением их воздействия на окружающую среду, разработкой ракетного топлива. С 1941 г. К. - член Комитета по атомной энергии при Национальной Академии наук; непосредственно участвовал в работе, предшествовавшей Манхетенскому проекту (создание первой атомной бомбы в США). В 1943 г. он консультировал лаборатории в Лос-Аламосе, а в 1944 г. возглавил отдел по разработке традиционных взрывчатых веществ для атомной бомбы. Как впоследствии подчеркивал К., военными вопросами он "стал заниматься потому, что решительно был настроен против нацизма".

В феврале 1946 г. К. возвратился в Гарвардский университет, с 1947 г. по 1950 г. заведовал кафедрой химии и возобновил исследовательскую работу, читал лекции студентам. В 50-е гг. активно участвовал в работе правительственных научных учреждений: в 1953-1958 гг. - член консультативного комитета министерства обороны по баллистическим ракетам, с 1959 г. - член консультативного комитета по химической энергии в Национальном управлении по аэронавтике (НАСА). В июле 1959 г. К. был назначен специальным советником президента США по науке и технике. Оставаясь в этой должности до 1961 г., он консультировал президента Д.Эйзенхауэра по широкому кругу проблем - от координации исследований и разработок в различных научно-технических учреждениях до подготовки научных кадров. Во время пребывания на посту специального советника вел служебный дневник, который впоследствии опубликовал под названием "Ученый в Белом Доме" (1976). Дневник дает представление о том, как принимались в США важные государственные решения и как постепенно зрело разочарование К. в американском военном истэблишменте: "Я начал сознавать, что в действительности политика формируется довольно сомнительным образом". В январе 1968 г. в знак протеста против войны во Вьетнаме он подал в отставку и оставил все свои должности в правительственных учреждениях. С 1971 г., после прекращения активной исследовательской деятельности, К. активно участвовал в движении за предотвращение ядерной войны. В последние годы своей жизни он являлся председателем Совета за создание в мире достойных условий жизни для человека - организации, основанной в 1962 г. американским физиком-ядерщиком Л.Сциллардом. В высших эшелонах власти К. обвиняли в том, что он подрывал безопасность США и симпатизировал Советскому Союзу.

К. опубликовал около 150 работ; он обладатель 11 почетных ученых степеней, среди его многочисленных наград - премии Никольса и Петера Дебая, медали Теодора Уильяма Ричардса, Пристли и Дж.У.Гиббса, которыми удостоило ученого Американское химическое общество. К. были вручены государственные награды: в США - медаль "За заслуги" (1946), медаль "Свобода" (1961), медаль "За достижения в науке" (1967); в Англии - медаль "За заслуги в деле Свободы" (1948). Он являлся членом Национальной Академии наук, Американской Академии искусств и науки, Американского химического общества, Американского философского общества, Американского физического общества, почетным членом Лондонского химического общества и др.

Соч.: National Policy for Science // Chemical & Engineering News, 1962, vol. 40; American Science at the Crossroads// Ibid, 1972, vol. 50.

Лит.:Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society. London, 1985.