Валериан Афанасьевич Снытко родился в 1939 г. в посёлке Белыничи в Могилёвской области Белоруссии. Интерес к географии у него проявился еще во время обучения в школе: он читал про путешествия Николая Пржевальского, Фернана Магеллана, Джеймса Кука. Это предопределило его поступление в 1956 г. на географический факультет Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова. Вступительное собеседование с ним проводил профессор Ю.Г. Саушкин; Курсовую работу писал под руководством профессора М.А. Глазовской. В 1961 г. защитил дипломную работу «Миграция щелочных и щелочноземельных элементов в ландшафтах Кучегер-Усуглийской котловины (Забайкалье)».
После окончания учёбы в МГУ В.А. Снытко был приглашен В.Б. Сочавой на работу в недавно организованный Институт географии СО РАН. Параллельно с работой в Институте географии поступил в аспирантуру Иркутского государственного университета, где начал преподавать. Во время обучения в аспирантуре исследования В.А. Снытко фокусировались на изучении свойств геосистем Приангарья. В 1966 г. под руководством М.А. Глазовской защитил в Иркутском государственном университете кандидатскую диссертацию на тему «Ландшафтно-геохимические особенности южной темнохвойной тайги Нижнего Приангарья».
Успешная защита молодого сотрудника вызвала интерес к нему В.Б. Сочавы. В 1967 г. он поручил В.А. Снытко организовать и возглавить Лабораторию геохимии ландшафтов. Еще большим доверием к нему со стороны В.Б. Сочавы стало поручение в 1968 г. провести его избирательную кампанию во время выдвижения в академики АН СССР. В 1968 г. Валериан Афанасьевич был назначен заместителем директора по научной работе и проработал в этой должности 31 год ― до 1999 г.
Будучи заместителем директора, В.А. Снытко курировал молодых ученых, многие из которых успешно защитили докторские и кандидатские диссертации. Во время полевых сезонов он участвовал в продолжительных экспедициях, где работали специалисты по геохимии ландшафтов, геоморфологи и ботаники. Руководил работой стационаров, которые, кроме полевой базы, включали еще и трансекты, позволяющие оценить миграцию химических элементов в понижения ландшафта. В Институте географии СО РАН при участии В.А. Снытко в разное время было создано несколько стационаров: степной Харанорский в Забайкалье, южно-таёжный Приангарский, степной Новониколаевский и таёжный Ленский стационары в Минусинской котловине. В 1984 г. на географическом факультете МГУ он защитил докторскую диссертацию «Проблемы динамики вещества в геосистемах южных регионов Сибири». Научными консультантами этой работы выступили М.А. Глазовская и уже ушедший к тому времени из жизни — В.Б. Сочава.
В 2000 г. В.А. Снытко возглавил Институт географии Сибирского отделения РАН. Он руководил им до 2005 г., а затем решил по состоянию здоровья оставить пост директора и сконцентрироваться на научной работе. В это же время происходит переезд Валериана Афанасьевича в Москву, где с 2006 г. он стал преподавать на географическом факультете МГУ и работать в ИИЕТ РАН.
В Отделе истории наук о Земле ИИЕТ РАН В.А. Снытко органично вошел в состав ведущих историков науки. По всем направлениям работы ОИНЗ В.А. Снытко был научным вдохновителем, будь то «Развитие географии и геологии по направлениям и регионам (идеи и методы, музеи и общества, популяризация и внедрение в высшую школу)» или «Водные артерии в развитии общества: историко-географический и социокультурный аспекты».
Особое значение его исследования имели в тематике ОИНЗ — «Создание информационного ресурса: отечественные географы и геологи (биографический и историко-научный аспекты)». Его исследования касались научного вклада, прежде всего, его учителей — В.Б. Сочавы, М.А. Глазовской и А.И. Перельмана. Вместе со своими коллегами по отделу он обратил внимание на изучение научного вклада И.П. Герасимова, С.В. Калесника, А.А. Григорьева, В.А. Ковды, Ф.Н. Милькова, Н.А. Гвоздецкого, Н.Л. Беручашвили и многих других ученых, которых Валериан Афанасьевич знал лично.
Большую роль в исследованиях В.А. Снытко имело участие в Комплексной экспедиции по изучению исторических водных путей (КЭИВП), организованной на базе ИИЕТ РАН. С 2007 г. он участвовал в полевых ландшафтных и гидролого-гидрохимических исследованиях Мариинской, Вышневолоцкой, Тихвинской, Березинской и других водных систем. Широкую известность получили изданные им в соавторстве с коллегами монографии по материалам этих экспедиций: «Исторические водные пути Севера России (XVII-XX вв.) и их роль в изменении экологической обстановки» (2009), «Вышневолоцкая водная система: ретроспектива и современность» (2011), «Тихвинская водная система» (2012), «Тихвинская водная система: ретроспектива и современность» (2013). В 2016 г. В.А. Снытко вместе со своими коллегами-участниками экспедиции был удостоен награды Русского географического общества ― Хрустальный компас.
Валериан Афанасьевич был очень деятельным и отзывчивым человеком. Даже в сложное время короновирусных ограничений он находил возможность для работы в институте и посещения научных конференций. Во время этих визитов для него главным было общение с коллегами и проявление в отношении них заботы, которая часто выражалась в очень трогательных мелочах. Как отличный педагог Валериан Афанасьевич умел найти подход ко многим своим ученикам, понять их потенциал и подбодрить во время трудностей. Как добрый и отзывчивый человек Валериан Афанасьевич всегда интересовался жизнью своих коллег и стремился всяческим образом им помочь. Был открыт всему новому и просил молодых сотрудников показать ему работу новых программ для ПК или смартфона. Очень любил путешествовать и при возможности во время полевых экскурсий рассказывал молодым сотрудникам об особенностях почв и растительного покрова.
С уходом Валериана Афанасьевича Отдел истории наук о Земле ИИЕТ РАН, географический факультет МГУ, Институт географии СО РАН потеряли очень важную часть своей истории, связывающей эти учреждения с традициями географических школ прошлого! Потеряли своего коллегу, друга, учителя!
Прощание с членом-корреспондентом РАН Валерианом Афанасьевичем Снытко состоится в среду 8 декабря 2021 г. в 12-00 в Траурном зале РАН по адресу: Москва, Ленинский пр. 32А, подъезд 3.