Институт истории науки и техники учрежден Постановлением Общего собрания Академии наук Союза Советских Социалистических Республик № 1 от 28 февраля 1932 года. В соответствии с постановлением Президиума Академии наук СССР от 5 сентября 1953 г. Институт реорганизован в Институт истории естествознания и техники АН СССР. В 1991 году Институту было присвоено имя Сергея Ивановича Вавилова.
В настоящее время Институт является научным учреждением и находится в ведении Министерства науки и высшего образования Российской Федерации, его полное наименование Федеральное государственное бюджетное учреждение науки Институт истории естествознания и техники им. С.И. Вавилова Российской академии наук (сокращенное наименование — ИИЕТ РАН). Научно-методическое руководство деятельностью Института осуществляет Российская академия наук.
У истоков формирования историко-научных и историко-технических исследований как особой, самостоятельной области знаний, а также создания специального научного учреждения, постоянно и целенаправленно ведущего разработку этого направления, стояли выдающиеся ученые и общественные деятели — академики АН СССР В. И. Вернадский, Н. И. Бухарин, В. В. Осинский, В. Л. Комаров, С. И. Вавилов, Б. Н. Юрьев, А. М. Самарин, член-корреспондент X. С. Коштоянц. Директором ИИЕТ в 1953 году был назначен академик Александр Михайлович Самарин. В разные годы директорами Института были видные и авторитетные специалисты — такие, как Иван Васильевич Кузнецов (в 1955—1956 гг.), Николай Александрович Фигуровский (в 1956—1962 гг.), Бонифатий Михайлович Кедров (в 1962—1974 гг.), Семен Романович Микулинский (в 1974—1986 гг.), Вячеслав Семенович Стёпин (в 1987—1988 гг.), Николай Дмитриевич Устинов (в 1988— 1992 гг.), Борис Игоревич Козлов (в 1992—1993 гг.), Владимир Михайлович Орёл (в 1993—2004 гг.), Алексей Владимирович Постников (в 2004—2009 гг.), Василий Петрович Борисов (в 2009—2010 гг.), Юрий Михайлович Батурин (в 2010—2015 гг.), Дмитрий Юрьевич Щербинин (2015- 2021), в настоящее время директором ИИЕТ РАН является Роман Алексеевич Фандо.
ИИЕТ РАН осуществляет широкомасштабные исследования, призванные осветить основные события в развитии мирового естествознания, технологии и техники, в первую очередь — воссоздать историю фундаментальных открытий и изобретений, биографии выдающихся деятелей науки и техники, осветить закономерности развития естествознания, технологий, технических наук, инженерной деятельности в контексте истории мировой цивилизации. Важнейшим направлением деятельности Института является также проведение теоретических и эмпирических работ в области науковедения: изучение основных факторов влияния общества на развитие научно-технического знания, истории организации научных учреждений, динамики научной политики в соответствии с изменением социальных условий, различных аспектов психологии естественно-научного и технического творчества.
Современная наука также является объектом профессионального анализа в сфере психологии, социологии и экономики науки. В ИИЕТ РАН изучаются, в частности, структуры исследовательских фронтов различных научных областей, состояние и тенденции развития информационной среды современной российской науки; психологические факторы становления, развития и распада научных школ, а также ценностные ориентации, мотивы и межличностные отношения внутри современного российского научного сообщества. Многие подобные исследования выполняются по заказу органов государственной власти, организаций и используются для выработки практических рекомендаций.
В настоящее время в Институте работают свыше 150 сотрудников (среди них 1 член-корреспондент РАН, 30 докторов и 55 кандидатов наук). В составе Института — 7 научно-исследовательских подразделений, а также Санкт-Петербургский филиал ИИЕТ РАН. Текущая научно-исследовательская работа ведется в секторах, аналитических центрах и проблемных группах. ИИЕТ РАН— это уникальный междисциплинарный коллектив: здесь работают представители более чем 17 различных научных специальностей, что охватывает почти весь спектр фундаментальных отраслей естествознания, технических и гуманитарных наук.
ИИЕТ РАН уделяет большое внимание координации многообразной работы в области истории науки и техники, проводимой в России и других странах СНГ: оказывает профессиональную поддержку индивидуальным исследователям, сотрудничает с научно-техническими музеями, консультирует работу по созданию новых экспозиций, помогает проведению юбилейных торжеств, связанных с памятными датами в истории науки и техники. Российское Национальное Объединение по истории и философии естествознания и техники действует в постоянном контакте и на базе профессионального сообщества Института. ИИЕТ РАН является ведущим центром международного сотрудничества в сфере историко-научных и историко-технических исследований. Многие сотрудники ИИЕТ РАН являются действительными членами Международных академий, ассоциаций, союзов, обществ по истории науки и техники, лауреатами престижных международных премий и медалей.